De acordo com o
pensamento comportamentalista, o objeto de estudo da Psicologia deve ser a interação entre o organismo
e o ambiente.
Embora
o comportamentalismo (ou behaviorismo)
tenha raízes nos trabalhos pioneiros do estadunidense John B.
Watson (1878-1958) e
nos do russo Ivan Petrovich Pavlov (1849-1936), o estabelecimento dos
seus princípios e teoria foi responsabilidade do psicólogo estadunidense Burrhus Frederic Skinner (1904-1990), que se tornou o
representante mais importante da corrente comportamental. Ele lançou o conceito
de "condicionamento operante" a partir
das suas experiências com ratos em laboratório, utilizando o equipamento que
ficou conhecido como Caixa de Skinner (1953). Por esse conceito
explicou que, quando um comportamento é seguido da apresentação de um reforço
positivo (recompensa) ou negativo (supressão de algo desagradável), a
frequência deste comportamento aumenta.